三國時期，杜預的父親與司馬懿不和，結(jié)果被關進了監(jiān)牢，后來死去，杜預也因此久久不能步入仕途。

　　司馬懿、司馬師死后，司馬昭繼承父兄之位。杜預娶了司馬昭的妹妹高陸公主為妻，被任命為尚書郎，后來進入司馬昭的相府擔任軍事幕僚，參與了曹魏滅蜀的軍事行動，因功勞卓著，被增加封邑1150戶。

　　泰始年間，杜預升為河南尹，成為京師洛陽最高的地方行政長官。司隸校尉石鑒與杜預有仇，在朝議中詆毀杜預，杜預因此被免職。

　　不久，西羌進犯隴右地區(qū)，朝廷任命杜預為秦州刺史、車羌校尉、輕車將軍，跟隨安西將軍石鑒征討西羌。杜預建議固守城池，廣積糧草，待敵疲憊再出擊，但石鑒不許，還誣陷杜預擅修城門、耗費錢谷。朝廷派御史用囚車把杜預押回洛陽，杜預用自己的侯爵贖罪獲釋。

　　后來，石鑒失利于隴右，朝野方知杜預有先見之明。剛好匈奴貴族劉猛起兵反晉，武帝命杜預在宮中制訂平叛計劃。杜預建議設立籍田等鞏固邊防之策以及興建常平倉、整理鹽務等，都被采納。

　　洛陽以北的黃河富平津，因為水大流急，常有覆舟之禍。杜預建議在富平津建橋，遭到不少人反對。武帝力排眾議，讓杜預具體主持這項工程。不久，橋建成，武帝和百姓到橋邊觀看，武帝對杜預說：“若沒有你，此橋不能建成。”這是黃河上第一座大橋。

　　武帝決心滅吳，當時，羊祜為鎮(zhèn)南大將軍，為滅吳進行了多年準備。羊祜病重，推薦杜預為主帥。羊祜死后，杜預任鎮(zhèn)南大將軍，于太康元年正月出兵伐吳，在樂鄉(xiāng)城活捉了吳軍都督孫歆，接著攻克江陵，吳國不少州郡聞風而降。這時有人提出：東吳建國近百年，難以一下子滅掉，現(xiàn)在已近夏暑，到了雨季，發(fā)病的人就會多起來，應等到明年冬天再大舉進攻東吳。杜預果斷地說：“今兵威已振，譬如破竹，數(shù)節(jié)之后，皆迎刃而解，無復著手處也。”便在當年滅掉吳國，實現(xiàn)了全國統(tǒng)一。

　　后人便用“勢如破竹”來形容行動節(jié)節(jié)勝利，毫無阻礙。成語“迎刃而解”也由此而來。